蘋果與Imagination達成新的授權協議：自研GPU將受挫

2020年1月2日消息Imagination Technologies（以下簡稱“Imagination”）今天宣布已與蘋果公司達成新的多年期授權協議，以代替之前於2014年2月6日首次宣布的一項多年使用許可協議。根據新簽訂的協議，蘋果公司可以使用Imagination更廣泛的知識產權（IP），並交納授權費用。

2017年4月蘋果曾宣布將在兩年內放棄使用Imagination的一切技術，包括專利、知產、保密訊息等等。這意味2019年之後的蘋果處理器當中將不會繼續採用Imagination的GPU或技術，全面轉向自研的GPU。受此影響Imagination的股價一度暴跌近71%。其實早在2013年的時候，蘋果就已經開始在研發自主GPU。蘋果當時召集了許多GPU高級人才組建團隊自主設計GPU，AMD前圖形設計首席技術官Raja Koduri也在其中。

但是當時蘋果在自主GPU的研發上並不順利，這點從Raja Koduri隨後重返AMD就可以看出。所以蘋果在2014年仍然與Imagination續簽了為期多年的授權協議，涵蓋了Imagination公司當時全部的和未來幾年的PowerVR顯示和影片技術專利。不過蘋果並未放棄自主GPU的研發。

2016年上半年蘋果進一步擴大了其GPU研發部門，四處招攬GPU研發人才，同時還不斷從合作夥伴Imagination那裡挖人。或許由於蘋果是其最大的客戶，所以對於蘋果的挖角，Imagination似乎是有些“敢怒而不敢言”。

雖然2017年9月蘋果推出的A11就有媒體稱其整合的GPU是蘋果自研的，但是實際上其似乎仍然是採用Imagination的IP定制的，因為它的核心設計與之前Imagination的Rogue非常相似。值得一提的是蘋果在A11處理器上還首次整合了自研的NPU。

隨後蘋果在2018年推出的A12的GPU仍支援PVRTC（PowerVR紋理壓縮），這是一種專有格式，意味著其GPU仍有可能與Imagination的IP相關聯。結合蘋果在2017年時所宣布的，“將在未來兩年內放棄使用Imagination的一切技術”來看，蘋果應該會在2019年9月發布的A13處理器上採用自研的GPU。

那麼2019年蘋果推出A13處理器的GPU是自研的嗎？根據蘋果官方的說法，A13的GPU性能比上一代的A12高出了20%。不過根據AnandTech測試認為，搭載A13的iPhone 11 Pro的GPU持續性能得分比搭載A12的iPhone XS高出了50%至60%，比蘋果自己的市場宣稱結果還要好。從這方面來看，蘋果在自研GPU方面似乎是已經取得了突破。

但是從今天Imagination與蘋果公司達成新的授權協議來看，蘋果的A13的GPU仍然還是有用到Imagination的IP，並且可能存在一些短期內難以規避的技術專利。值得一提的是，在2017年蘋果宣布將在兩年內放棄使用Imagination的一切技術之後，Imagination官方當時就曾回應稱：“我們的GPU技術有很多的專利技術，如果要做出比我們更好的GPU，不採用我們的專利技術，難度非常高。要繞過我們的技術開發他們自己的GPU，這也不是一件容易的事。”

此外在2017年被蘋果宣布“拋棄”之後，Imagination當時也陷入了比較困難的境地。隨後在2017年9月，擁有中國背景的私募基金Canyon Bridge Capital Partners（以下簡稱“Canyon Bridge”）以總價5.5億英鎊收購了Imagination。在成功被中資收購之後，Imagination開始將目光轉向中國市場，積極的與中國的應用處理器及手機晶片廠（比如聯發科、展銳等）商合作。近年來隨著AI晶片市場的火爆，Imagination也在不斷強化自身GPU IP在AI方面的能力，同時也接連推出了神經網路加速器PowerVR Series2NX /3NX NNA。

2019年12月3日Imagination在上海召開發布會，宣布推出了其第十代PowerVR圖形處理架構IMG A系列，包括IMG AXE、IMG AXM、IMG AXT。Imagination表示其IMG A系列在每一個維度上都提供了顯著的改進，在相同的時脈和半導體製程上，與當前正在出貨的PowerVR設備相比，其性能提高了2.5倍，機器學習處理速度提高了8倍，最高算力可達8 TOPS，且功耗降低了60%。同一天紫光展銳宣布獲得Imagination最新一代神經網路加速器（NNA）PowerVR Series3NX半導體知識產權（IP）的授權許可，以用於未來針對中高階行動設備市場的系統級晶片（SoC）。

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